Die reiche und hochnäsige Farmerstochter Scarlett O'Hara schwärmt für Ashley Wilkes, einen zwar sympathischen, aber auch farblosen Herrn aus gutem Hause. Als dieser sich mit ihrer Cousine Melanie verlobt, bricht für Scarlett eine Welt zusammen. Doch sie ist bereits jemand anderem aufgefallen: Rhett Butler, einem scharfsinnigen Lebemann, der um ihre Gunst wirbt. Aber Scarlett verachtet ihn und heiratet Ashleys Bruder, der jedoch kurz darauf im aufkommenden Sezessionkrieg stirbt. Scarlett flüchtet nach Atlanta, aber der Bürgerkrieg holt sie ein und ihr geliebtes Tara, das Anwesen ihrer Familie, wird zerstört. Notgedrungen wendet sie sich an Captain Butler, der ihr wieder zur Seite steht. Langsam entwickelt sich zu einer geschäftstüchtigen Frau und um ihren wiedererlangten Reichtum zu steigern, hintergeht sie sogar ihre Schwester. Alles mit dem Ziel, sich nie wieder abhängig zu machen. Als sie später Captain Butler endlich erhört, scheint ihr Glück perfekt. Doch Ashley ist noch immer in ihren Gedanken...