1862, der einfache Farmer Newton Knight kämpft im Amerikanischen Bürgerkrieg als Sanitätssoldat an der Front für die Südstaaten gegen die Union. Doch mit den Werten der Konföderierten, Sezession und Sklavenhaltung, will er sich nicht identifizieren. Für ihn sollte jeder Mensch gleich behandelt werden. Er wendet sich ab, desertiert und ruft eine Rebellion ins Leben. Zusammen mit entflohenen Sklaven und Deserteuren gründet er den "Free State of Jones", in dem alle gleichberechtigt leben und zusammen gegen die Südstaaten kämpfen. Die Liebe zur Sklavin Rachel ist dabei eine zusätzliche Motivation. Einer seiner stärksten Mitstreiter ist der entflohene Sklave Moses Washington, dessen Frau und Sohn in Texas in Sklaverei leben.
