Ryan Atwood (Benjamin McKenzie), ein tougher, zurückhaltender und hochintelligenter Teenager aus zerrütteten Familienverhältnissen, wird von seiner Mutter rausgeworfen und daraufhin von seinem idealistischen Pflichtverteidiger Sandy Cohen (Peter Gallagher) adoptiert - sehr zum Missfallen von Ehefrau Kirsten (Kelly Rowan). Sein neues Leben ist für Ryan, dessen Alltag bisher von Gewalt und Armut geprägt war, der reinste Kulturschock: Die reichen Cohens sind Teil der High Society von Newport Beach, einem idyllischen Paradies mit Meerblick in Orange County, Kalifornien. Während er sich in dieser fremden, privilegierten Welt zurechtzufinden versucht, freundet sich Ryan schnell mit Stiefbruder Seth (Adam Brody) an, einem etwas exzentrischen, aber schlagfertigen Außenseiter. Außerdem knüpft er zarte Bande zu Nachbarin Marissa Cooper (Mischa Barton), die selbst mit Problemen zu kämpfen hat, und erkennt nach und nach, dass hinter der traumhaften Kulisse von Newport Beach längt nicht alles so perfekt ist wie es scheint.