Kriminalkommissarin Sarah Lund (Sofie Gråbøl) freut sich auf ihren letzten Tag bei der Kopenhagener Polizei, da sie plant, mit ihrem Verlobten nach Schweden zu ziehen und sich der dortigen Mordkommission anzuschließen. Doch alles ändert sich, als die 19-jährige Schülerin Nanna Birk Larsen erst verschwindet und dann vergewaltigt und brutal ermordet aufgefunden wird. Zusammen mit ihrem Kollegen, Vizekriminalkommissar Jan Meyer (Søren Malling), muss Sarah die Ermittlungen leiten, und schon bald wird ihnen klar, dass sie es mit einem hochintelligenten, gefährlichen Killer zu tun haben. Der lokale Politiker Troels Hartmann (Lars Mikkelsen) steckt mitten im Wahlkampf um das Amt des Bürgermeisters, als Beweise auftauchen, die ihn mit dem Mord in Verbindung bringen. Währenddessen versuchen Familie und Freunde der Toten mit dem Verlust fertigzuwerden.
Jede Staffel der Serie behandelt einen anderen Mordfall, wobei eine Episode 24 Stunden der Ermittlungen abdeckt.