Südengland im 19. Jahrhundert. Die hübsche Tess wird von ihrem armen Vater zu einer wohlhabenden Familie geschickt, wo sie eine Anstellung finden soll. Nach einem Tanzabend wird sie von dem jungen Alec vergewaltigt, woraufhin sie schwanger wird, doch das Kind stirbt bei der Geburt. Später verdingt sich Tess auf einem anderen Gutshof als Magd und verliebt sich in den Pfarrersohn Angel. Als der von ihrer Geschichte erfährt, hat dies ungeahnte Folgen...