In "Emerald City", einer experimentellen Abteilung des fiktiven Hochsicherheitsgefängnisses "Oswald Maximum Security Penitentiary" oder kurz "Oz", hat Tim McManus (Terry Kinney) das Sagen. Statt mit reiner Bestrafung zu arbeiten, setzt er auf Rehabilitationsmaßnahmen und versucht den Inhaftierten ein Verantwortungsbewusstsein zu vermitteln. Strenge Kontrolle und eine sorgfältige Zusammenstellung der verschiedenen ethnischen und sozialen Gruppen sollen Spannungen zwischen diesen Gruppierungen beruhigen, was im chaotischen Knastalltag aber längst nicht immer funktioniert. Jeder der Sträflinge muss hart für seine Ziele kämpfen. Einige haben es auf Macht abgesehen, andere wollen einfach nur überleben. Augustus Hill (Harold Perrineau), ein an den Rollstuhl gefesselter Gefängnisinsasse, übernimmt dabei die Rolle des Erzählers und hält die Handlung zusammen.