London, 1989: Ian Charleson, ein gefeierter Schauspieler, fühlt sich von seinen Filmrollen nicht mehr ausgefüllt. So nutzt er die Gelegenheit, als ihm sein alter Freund Richard Eyre die Titelrolle in Shakespeares "Hamlet" am National Theatre anbietet. Während der Vorbereitungen sieht er sich nicht nur mit der Rolle seines Lebens konfrontiert, sondern muss sich auch seiner eigenen Vergänglichkeit stellen. Kaum jemand weiß, dass er an AIDS erkrankt ist. Die Rolle könnte seinen Zustand verschlechtern. Ian möchte allerdings nicht nur überleben, sondern auch leben.