Im Film geht es um Dr. H.H. Holmes (Leonardo DiCaprio, auch bekannt als Herman Webster Mudgett, den Serienmörder, der 27 Menschen (wahrscheinlich viel mehr) während der Weltausstellung 1893 in Chicago auf grausamste Weise umbrachte. Der Film basiert auf dem Bestseller "Devil in the White City: Murder, Magic and Madness’ at the Fair That Changed America" von Erik Larson aus dem Jahr 2003.
Holmes hatte damals ein Hotel in der Nähe der Messe bauen lassen, in das er - Saw hat hier wohl seine Anleihen genommen - ein wahres "Paradies" an Fallen und Geheimgängen einbaute, unter anderem einen Kellerraum mit Foltertisch, einen Raum, der mit Gas gefüllt werden konnte und viele Abartigkeiten mehr. Dorthin lockte er junge Frauen, die in Chicago nach Jobs suchten - und die später nie wieder von ihren Familien gefunden wurden.
Statt eines Films wird derweil aus dem Projekt jedoch eine Hulu-Serie mit dem gleichen Titel.