Die "Ponderosa", eine weitläufige Ranch, die sich über viele Hunderttausend Quadratkilometer vom Ostufer des Lake Tahoe bis hin zum Wüstengebiet nahe Virginia City, Nevada erstreckt, ist seit jeher die Heimat der Cartwrights. Der stolze Familienpatriarch Ben (Lorne Greene) beaufsichtigt sein Reich zusammen mit seinen drei Söhnen. Jeder seiner Jungs - Adam (Pernell Roberts), Bens Ältester, der Architektur studiert und auch das Ranchhaus errichtet hat, der sanfte Riese Eric alias "Hoss" (Dan Blocker) und der junge Heißsporn Joseph "Little Joe" (Michael Landon) - stammt von einer anderen Ehefrau, die aber allesamt verstorben sind. Während die vier Männer ihrem harten Tagewerk nachgehen, sorgt der chinesische Koch Hop Sing (Victor Sen Yung) für das leibliche Wohl.