Schon seit vielen Generationen ist Downton Abbey, ein fiktives Anwesen im englischen Yorkshire, das Zuhause der adligen Crawley-Familie. 1912 bewohnen der amtierende Graf (Hugh Bonneville) und die amtierende Gräfin von Crantham (Elizabeth McGovern) den großzügigen Landsitz, nicht nur zusammen mit ihren Familienangehörigen, sondern auch mit zahlreichen Dienern, die ihre ganz eigenen Pläne, Träume und Gefühle haben. Manche beneiden ihre Herren um ihren Stand, andere sind der Familie gegenüber vollauf loyal und wieder andere sehen Downton nur als Zwischenstation auf ihrer Suche nach Liebe, Abenteuer oder einem besseren Leben. Von alledem bekommen die Crawleys wenig mit, umgekehrt jedoch kennen ihre Diener die meisten ihrer Geheimnisse und Sorgen. Unter der so ruhigen, geordneten Oberfläche dieser Zweiklassengesellschaft brodelt also einiges an Konfliktpotenzial. Und während der Schock über den Untergang der "Titanic" allen noch frisch in den Knochen sitzt, bahnen sich schon die nächsten Probleme an, denn die Familie braucht einen männlichen Erben - und der Erste Weltkrieg wirft seinen Schatten voraus.