In den frühen 20er Jahren hat sich der kleine Küstenort Atlantic City, der während der Prohibition seine Blütezeit erlebt, endgültig zur Glücksspiel- und Vergnügungshochburg gemausert. Die zahlreichen Casinos, Nachtclubs und Nobelhotels boomen, der Alkohol fließt trotz des landesweiten Verbots in Strömen - dank Stadtkämmerer Enoch "Nucky" Thompson (Steve Buscemi), einem korrupten Politiker, der Atlantic City fest im Griff hat und sich nicht an die Regeln hält. Vielmehr weiß er die Prohibition für sich zu nutzen, indem er mit dem Verkauf von illegal hergestelltem Alkohol enormen Profit erzielt. Obendrein kontrolliert Nucky Glücksspiel und Prostitution und macht gemeinsame Sache mit den einflussreichsten Gangstern der Stadt, wodurch er seine Macht immer weiter ausdehnt. Doch das FBI schöpft Verdacht und schickt Agenten, um die Einhaltung der Probitionsgesetze überprüfen zu lassen. Als Nuckys hartnäckigster Widersacher erweist sich der überzeugte Protestant Nelson Van Alden (Michael Shannon), der mit brutaler Härte vorgeht.