In den 1840er Jahren arbeitet die gefeierte, autodidaktische Paläontologin Mary Anning allein an der wilden und brutalen südenglischen Küstenlinie von Lyme Regis. Da die Tage ihrer berühmten Entdeckungen hinter ihr liegen, jagt sie jetzt nach gewöhnlichen Fossilien, die sie an reiche Touristen verkauft, um sich selbst und ihre kranke, verwitwete Mutter zu ernähren. Als ein solcher Tourist, Roderick Murchison, auf der ersten Etappe einer Europareise in Lyme eintrifft, vertraut er Mary seine junge Ehefrau Charlotte an, die sich von einer persönlichen Tragödie erholt.
Mary, deren Leben ein täglicher Kampf an der Armutsgrenze ist, kann es sich nicht leisten, ihn abzuweisen, aber so stolz und leidenschaftlich, wie sie in Bezug auf ihre Arbeit ist, gerät sie mit ihrem unerwünschten Gast aneinander. Sie sind zwei Frauen aus völlig verschiedenen Welten. Doch trotz der Kluft zwischen ihren gesellschaftlichen Sphären und Persönlichkeiten stellen Mary und Charlotte fest, dass sie einander bieten können, wonach die jeweils andere gesucht hat: die Erkenntnis, dass sie nicht allein sind. Es ist der Beginn einer stürmischen, alles verzehrenden Liebesaffäre, die allen sozialen Grenzen trotzen und den Verlauf ihrer beider Leben unwiderruflich verändern wird.