„Nickel Boys“ basiert auf der historischen Reformschule in Florida namens „Dozier School for Boys“, die für ihre missbräuchliche Behandlung von Schülern berüchtigt war. Es ist die Geschichte von Elwood Curtis, einem jungen afroamerikanischen Jungen, der auf die Reformschule geschickt wird, nachdem er in den 1960er Jahren fälschlicherweise eines Verbrechens beschuldigt wurde. Dort lernt er einen Jungen namens Turner kennen, und die beiden schließen eine enge Freundschaft, während sie versuchen, die Schrecken der Schule und ihrer korrupten Strukturen zu überleben.