Melvin Udall, ein New Yorker Schriftsteller, leidet an Zwangsstörungen und ist seiner Umwelt nicht gerade innig zugetan. Die einzige Person, bei der er ein gewisses Maß an Zutrauen zulässt, ist die Kellnerin Carol (Helen Hunt), die alleinerziehende Mutter eines asthmakranken Jungen ist. Als sie aufgrund des Gesundheitszustandes ihres Sohnes eines Tages nicht mehr im Restaurant arbeiten kann, schickt Melvin außer sich vor Entsetzen einen Arzt (Harold Ramis) zu Helen, damit sie weiterhin für ihn da ist. Später kommt die Chance für Helen sich zu revanchieren, indem sie Melvin auf einem Roadtrip mit seinem schwulen Nachbarn Simon Bishop (Greg Kinnear) begleitet, der aufgrund einer finanziellen Notlage seine Eltern aufsuchen muss. Für Melvin ein Punkt, an dem sich zeigt, ob er sich seinen Mitmenschen zuliebe ändern kann...