Der Erzbischof von Chicago wird das Opfer eines bestialischen Mords. Ein 19-jähriger Ministrant wird festgenommen und der Tat angeklagt. Staranwalt Martin Vail übernimmt seine Verteidigung - zunächst weniger aus Überzeugung, denn aus Publicitysucht. Vails frühere Geliebte vertritt die Anklage, doch der Prozess nimmt eine spektakuläre Wendung nach der anderen und wirft alle Strategien, Erwartungen und Manipulationsversuche der beteiligten Personen über den Haufen.