Es war einmal... der Mensch bildet den Auftakt zu einer ganzen Reihe von Wissensserien unter dem Titel Es war einmal... Auf kindgerechte, unterhaltende Art und Weise wird die Geschichte der Menschheit begleitet, von der Entstehung der Erde und allen Lebens bis zur Gegenwart und nahen Zukunft. Jede Episode behandelt entweder eine bestimmte Epoche, eine wichtige Persönlichkeit, ein bedeutsames Ereignis oder einen anderen historischen Meilenstein. Zu den thematischen Schwerpunkten zählen etwa die Neandertaler, das Römische Reich, die Wikingerzeit, Marco Polos Reisen, den Hundertjährigen Krieg oder die Französische Revolution, stets dargestellt aus der Sicht einer kleinen Gruppe von Figuren, die als typische Vertreter der jeweiligen Zeit auftreten und somit in immer andere Rollen schlüpfen, wobei sie aber ihre Persönlichkeitsmerkmale behalten. Als allgegenwärtiger Mentor und Erklärer fungiert Maestro, ein weiser alter Mann mit langem weißen Haar und Bart.